执行器是自动控制系统不可缺少的重要组成部分。它的作用是接受控制器发出的控制信号，改变被控介质的大小，使被控变量维持在要求的值或一定的范围内。
在过程控制系统中，执行器由执行机构和自动化调节机构两部分组成。自动化调节机构通过执行元件直接改变生产过程的参数，使生产过程满足预定的要求。执行机构则接受来自控制器的控制信号把它转换为驱动调节机构的输出（如角位移或直线位移输出）。它也采用适当的执行元件，但要求与调节机构不同。执行器直接安装在生产现场，有时工作条件严苛。能否保持正常工作直接影响自动调节系统的安全性和可靠性。
执行器的分类:
(1)执行器根据使用的驱动能量可分为气动、电动、液压执行器。
(2)根据输出位移的形式，执行器有角度型和直线型两种。
(3)根据动作规则，执行器可分为通断型、积分型、比例型三种。
(4)根据输入的控制信号，执行器可分为气压信号、直流电流信号、电接点通断信号、脉冲信号等。